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    白先生返回猗顿堡时，已是深夜。烛火下，他的脸色在阴影中明灭不定。

    “楚国那边，接洽的是景阳的军需副将，名叫申亥。”白先生压低声音，“他要三百张强弩，五千支弩箭，三十套铁甲。愿意出价五百金，但要求十日内交货，地点在宋楚边境的‘黑风林’。”

    范蠡在竹简上记下：“越国呢？”

    “越国是太子鹿郢的监军，一个叫灵姑浮的将军。”白先生继续，“他要两百张弩，三千支箭，但特别指定要‘破甲箭’——箭头要加铜锥的那种。出价三百金，交货地点在越国控制的邗沟水域，时间也是十日内。”

    “破甲箭……”范蠡沉吟，“越军这是要攻城用。看来勾践对楚国的战事，比我们想的更激烈。”

    他快速计算：五百张弩，八千支箭，三十套铁甲，十日内备齐。就算把猗顿堡所有工匠都调动起来，也至少要昼夜赶工才能完成。

    “能做吗？”范蠡问。

    “弩和箭，我们的作坊能赶出来。”白先生说，“但铁甲……我们只有十五套存货，而且都是旧甲，需要翻新。”

    “去向端木赐借。”范蠡当机立断，“就说我们需要加强猗顿堡的守卫，向他借二十套铁甲。他会给的——现在他还需要我们。”

    “那交货的路线呢？”白先生在地图上指出，“黑风林在宋国境内，但离楚军大营只有三十里。邗沟在越国控制区，要穿过齐国和吴国的旧地。两条路都不太平。”

    范蠡的手指在地图上移动：“黑风林这条，走陆路，用骡马队伪装成商队。邗沟这条，走水路，用我们运盐的船，在船舱底下设暗格。两边同时出发，但时间错开——先送楚国的，再送越国的。”

    “为什么？”

    “如果楚国这边顺利，越国那边就更有把握。”范蠡说，“而且，万一出事，我们可以推说其中一批货是‘被劫’的，不是我们卖的。”

    这是预留退路。白先生点头：“护卫呢？这么多货物，至少要五十人护送。”

    “用端木赐的人。”范蠡眼中闪过精光，“他最近不是招募了五百私兵吗？就说我们有一批重要货物要运出陶邑，请他派兵护送。这样，就算出事，也是端木赐的人顶着。”

    计划定下，众人分头行动。

    海狼负责督造弩箭，猗顿堡的工坊彻夜火光通明。阿哑带人去见端木赐，以“护送盐铁货款”为由借兵。端木赐很爽快地拨了一百人——他也想借机锻炼自己的私兵。

    姜禾则开始整理账目，准备交易用的黄金。她算了一笔账：这批军火成本约两百金，售价八百金，净赚六百金。但风险巨大，一旦暴露，就是抄家灭族之罪。

    “范蠡，真的要做吗？”她最后一次问。

    “箭在弦上，不得不发。”范蠡看着窗外忙碌的工坊，“姜禾，你记住，在这乱世，最赚钱的生意往往在最危险的地方。我们不赚，别人也会赚。而且……”他顿了顿，“我们需要这笔钱。田穰在逼我们，楚国在逼我们，端木赐的野心在膨胀。没有钱，我们就是砧板上的肉。”

    姜禾不再说话，只是默默地继续点算黄金。

    五日后，第一批货备齐。

    三百张强弩，五千支弩箭，用油布包好，装在十五辆骡车上。上面覆盖着盐袋和陶器，伪装成普通商货。护送的百人队由端木赐的一个心腹率领，此人名叫石坚，是个满脸横肉的壮汉。

    出发前夜，范蠡单独召见石坚。

    “石统领，这次运送的货物价值万金，不容有失。”范蠡递过一个沉甸甸的钱袋，“这是五十金，给兄弟们路上买酒喝。事成之后，另有重赏。”

    石坚接过钱袋，掂了掂，咧嘴笑了：“范先生放心，有我在，保准一根毛都少不了。”

    “路上若有人盘查……”

    “就说我们是端木大夫的私兵，护送的是陶邑今年的贡赋。”石坚显然早有准备，“有端木大夫的文书，没人敢仔细查。”

    范蠡点头，又递过一个小竹筒：“这里面是特制的烟弹，万一遇到大队匪徒，点燃它，会发出浓烟和怪味，可以掩护撤退。记住，货可以丢，人必须回来。”

    石坚郑重接过：“明白。”

    次日拂晓，车队悄无声息地驶出陶邑。范蠡站在猗顿堡箭楼上，目送车队消失在晨雾中。

    接下来的三天，他寝食难安。白先生派了探子沿途跟随，每日飞鸽传书汇报进展。

    第一天：车队平安通过宋国境内三个关卡，守卫看了端木赐的文书就放行。

    第二天：进入边境地带，遇到两伙小股盗匪，都被石坚带人击退。

    第三天午时，探子传回最后一份报告：车队已抵达黑风林，楚国方面的人出现了。

    然后，就再没有消息。

    第四天、第五天……石坚和车队如同人间蒸发，连探子都失去了联系。

    第六天清晨，范蠡正准备派海狼带人去找，石坚回来了。

    他独自一人，满身血污，左臂用布条胡乱包扎着，还在渗血。见到范蠡，他扑通一声跪下：“范先生……货……货丢了……”

    范蠡心头一沉：“怎么回事？慢慢说。”

    “我们到了黑风林，楚国的人来验货，都很满意。”石坚声音嘶哑，“可就在交割的时候，忽然杀出一伙人，都蒙着面，身手了得。我们拼死抵抗，但对方人太多，还用了火攻……骡车全烧了，货也……也烧了大半……”

    “楚国的人呢？”

    “死的死，逃的逃。”石坚哭丧着脸，“我拼死抢回了一袋黄金，但只有……只有一百金。”

    他掏出钱袋。范蠡接过，掂了掂，确实是金子。

    “对方是什么人？”范蠡问。

    “不知道，但说话带齐国口音。”石坚说，“而且……他们好像知道我们的路线，是提前埋伏好的。”

    齐国口音……范蠡立刻想到田穰。是了，田穰一直在盯着他，这次军火交易虽然隐秘，但动用了一百私兵，难免走漏风声。

    “你先去治伤。”范蠡让阿哑带石坚下去，然后转向白先生，“越国那批货，暂停发货。”

    “已经来不及了。”白先生脸色难看，“越国的船，昨天已经出发了。”

    范蠡闭眼。这下糟了，如果楚国这批货真是田穰劫的，那越国那边很可能也是陷阱。

    “立刻派人去追！”他急道，“无论如何，要把那批货截回来！”

    但已经晚了。傍晚时分，消息传来：越国的船在邗沟遭遇“水匪”，全船被劫，货物下落不明。押船的人倒是都回来了——因为对方只劫货，不伤人。

    “这是警告。”白先生判断，“田穰在告诉我们，他什么都知道。如果我们再敢背着他做军火生意，下次就不是劫货这么简单了。”

    范蠡沉默。这一局，他输了，而且输得很惨。损失了价值数百金的货物，还得罪了楚国和越国——虽然他们没有证据，但肯定会怀疑。

    更糟的是，他暴露了自己的野心。田穰现在知道，他不满足于做盐铁生意，还想涉足军火。这对田穰来说，是绝对不能容忍的。

    “田穰很快就会来找我们。”范蠡说，“在他来之前，我们必须想好对策。”

    三日后，田穰的使者果然到了。

    不是邹衍，而是个武将打扮的人，自称田穰的亲卫队长，姓屠。他带来田穰的亲笔信，措辞比上次更加严厉：

    “范蠡，你私贩军火，勾结楚越，其罪当诛。念你昔日有功，给你最后一次机会——十日内，交出陶邑所有盐铁产业，离开宋国。否则，大军压境，玉石俱焚。”

    最后八个字，写得力透纸背。
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